En su forma más básica, los engranajes son dispositivos circulares dentados que convierten la velocidad del motor en par. Los engranajes están montados sobre o parte de un eje de engranaje. Muchos de los engranajes más comunes tienen un orificio en el centro, llamado orificio, a través del cual se monta el eje del engranaje. Cuando el eje del engranaje gira, el engranaje también gira.
Básicamente, el eje de un engranaje es el eje de un engranaje que proporciona la rotación que permite que un engranaje se engrane y gire con otro. Este proceso, comúnmente conocido como reducción de engranajes, es esencial para transferir caballos de fuerza del motor al mecanismo de transmisión. La conversión de la velocidad del motor en par es la potencia que proporciona la fuerza motriz, como por ejemplo impulsar las ruedas de un automóvil. Con engranajes y ejes en la transmisión del automóvil, el motor puede funcionar a una velocidad constante, mientras que las ruedas del automóvil pueden usar la misma dirección y velocidad de rotación del motor para ir más rápido o más lento, o incluso retroceder.
El eje del engranaje pasa por el orificio central del engranaje para que pueda girar.
El volante de un motor de automóvil común está conectado a un eje de engranaje en el que se montan engranajes de diferentes tamaños. Mediante el movimiento horizontal del eje, estos engranajes principales se engranan y desengranan con otros engranajes más grandes y más pequeños también montados en el eje del engranaje. De manera similar, un eje de transmisión que transmite potencia desde los engranajes de la transmisión de un vehículo al eje y las ruedas motrices es un ejemplo muy común de eje de transmisión.
Un engranaje de eje transversal vertical del motor del helicóptero se acopla con uno o más engranajes de eje horizontal para hacer girar el rotor.
El eje del engranaje también puede contener dientes de engranaje integrados en el eje, convirtiéndose así en el engranaje del eje. Un eje de este tipo con engranajes en ambos extremos se denomina engranaje de eje transversal. Los engranajes cónicos y los engranajes helicoidales son engranajes de eje que se cruzan. Un buen ejemplo de este tipo de transmisión es el rotor de un helicóptero. Los engranajes del eje transversal vertical del motor se acoplan con uno o más engranajes del eje horizontal para hacer girar el rotor.
El volante de un motor de automóvil común está conectado a un eje de engranaje en el que se montan engranajes de diferentes tamaños.
El mismo principio se aplica a los automóviles. El eje de transmisión suele ser el eje del extremo de la transmisión y el engranaje del eje de intersección del extremo del diferencial. Esta configuración permite la conversión de movimiento vertical a movimiento horizontal.
Algunos tipos diferentes de ejes de engranajes son el eje excéntrico, el eje de engranaje de acoplamiento, el eje estriado y el eje de chaveta. Es probable que los engranajes para aplicaciones de servicio pesado estén hechos de metal resistente. Otros materiales utilizados para fabricar estos ejes son cobre, aluminio y plástico. Los ejes de engranaje originales que se encontraban comúnmente en las muelas abrasivas medievales estaban hechos de madera.
